Ein Wald gab den gefangenen Elefanten Kambodschas ein neues Leben. Jetzt zahlen sie es zurück

PU TROM, Kambodscha – Das ruhige Leben, das Sambo heute führt, scheint so weit von ihrer früheren Notlage entfernt zu sein wie die sengend heißen Straßen, die sie einst als Touristenattraktion in der fernen Hauptstadt Phnom Penh beschritt.

„Elefanten sind nicht dazu bestimmt, auf Beton zu laufen“, sagt Jemma Bullock, stellvertretende Direktorin der Elephant Livelihood Initiative Environment und des Elephant Valley Project (EVP) in der Nähe der Gemeinde Pu Trom im Osten Kambodschas.

Sambo ist einer von zwölf Elefanten, die derzeit am EVP-Standort in einer Walddecke über einer Hügel- und Tälerlandschaft in der Provinz Mondulkiri leben. Bis auf einen haben alle einen ähnlichen Weg bis hierher zurückgelegt. Diese alternden und durch die mechanisierte Welt in vielerlei Hinsicht obsoleten Elefanten haben ihren Lebensunterhalt damit verbracht, durch den Wald zu wandern.

Jack Highwood, ein britischer Archäologiestudent, der zum Elefanten-Mahout wurde, und Chhaeul Plouk, ein Mitglied der örtlichen Bunong-Indigenengemeinschaft, deren Familie seit Generationen Elefanten gehalten hatte, starteten das Projekt im Jahr 2006 und begannen 2007 mit der Aufnahme von Elefanten. Das Projekt läuft weiter betiteltes Land, das von Familien gepachtet wurde, die in den nahegelegenen Dörfern von Pu Trom leben.

Heute bietet es nicht nur den Elefanten ein Zuhause, sondern schützt auch einen hochwertigen Wald neben einem Naturschutzgebiet. Darüber hinaus dient es als Quelle für Arbeitsplätze, Lebensunterhalt und Dienstleistungen für die lokale Gemeinschaft, sagt Bullock, was von Anfang an die Absicht war.

Bis 2019 deckten die Zahlungen der Besucher des Geländes die Kosten für die tierärztliche Versorgung und das Futter der Elefanten sowie die Lohn- und Gehaltsabrechnung des Personals. Die EVP investierte auch in Stipendien und Gesundheitsfürsorge für die Pu Trom-Dörfer und finanzierte Gemeindepatrouillen, um Wilderer und illegale Holzfäller aus dem angrenzenden Keo Seima Wildlife Sanctuary abzuwehren.

Doch als die Lockdowns wegen der COVID-19-Pandemie begannen und der weltweite Reiseverkehr im Jahr 2020 eingestellt wurde, kamen keine Touristen mehr. Das führte dazu, dass die Projektleiter Schwierigkeiten hatten, den Betrieb aufrechtzuerhalten, und dass sie ihre Leistungen, die über die Befriedigung der Grundbedürfnisse der Elefanten hinausgingen, einschränkten. Gleichzeitig nahm der Druck auf die Wälder und Gemeinden zu, da die Stadtbewohner Kambodschas nach Freiheit und niedrigeren Lebenshaltungskosten in diesem Teil des Landes suchten.

Bullock und das Managementteam haben dafür gesorgt, dass das EVP in seinem gestrafften Zustand über Wasser bleibt, und die Besucher kehren zurück und füllen die Kassen des Projekts zusammen mit direkten Spenden und Zuschüssen wie jenen aus dem Kambodscha-Programm der Wildlife Conservation Society auf, um das Defizit auszugleichen.

Heute beschäftigt das Unternehmen 58 Mitarbeiter, von denen die meisten Bunong sind, als Köche, Reinigungskräfte, Reiseleiter und Mahouts. Das Projekt entschädigt auch die Besitzer der im Projekt gehaltenen Elefanten und trägt so dazu bei, sowohl den Übergang von den Vorteilen, die die Besitzer früher von ihren Elefanten erhielten, als auch die wachsende finanzielle Belastung durch die Fütterung und Pflege eines Elefanten zu erleichtern.

Der ursprüngliche Gedanke bestand darin, den Elefanten einen Ort zum Ausruhen und Heilen für ein paar Monate zu bieten. Doch schon bald weitete die EVP ihre Mission aus.

„Einige der Eigentümer sagten: ‚Hey, das ist eine ziemlich coole Idee.‘ Können wir unseren Elefanten dort langfristig bleiben lassen?‘“, sagt Bullock. Etwa die Hälfte der Elefanten befindet sich immer noch im Besitz von Einzelpersonen oder Gemeinschaften, die für ihre Haltung dort Zahlungen erhalten.

Ein Nebenprodukt des Erfolgs der EVP als Reiseziel für Touristen, die Elefanten in ihrer natürlichen Umgebung sehen möchten, ist der Schutz der mehr als 1.500 Hektar (3.700 Acres) großen Regenwälder, die direkt vor dem wildreichen Keo Seima Wildlife Sanctuary liegen.

Das EVP-Land liegt am östlichen Rand des Schutzgebiets und besteht bis heute größtenteils aus Wald, weil die Landbesitzer erheblich von der Anwesenheit der Elefanten profitieren, auch wenn von außen und innen immer mehr Druck auf die Räumung ausgeübt wird.

„Der Elefant möchte auch nicht nur im Dorf und im Grasland sein“, sagt Chhaeul Plouk. „Sie wollen auch im Wald sein.“

In ihren 60 Jahren hat Sambo erlebt, wie sich ihre Rolle ebenso deutlich verändert hat wie die Landschaft, in der die Zahl ihrer wilden Cousins ​​in Südostasien immer weiter abnimmt. Sambos Zeit auf den Straßen von Phnom Penh hinterließ bei ihr faule Zähne, dank der zuckerhaltigen Bananen, die Touristen für ihre Ernährung bezahlten, sowie mehrere Abszesse, wo der Bürgersteig ihre Nägel in ihre Füße getrieben hatte. Diese gesundheitlichen Probleme kamen zu früheren Strapazen hinzu: Irgendwann brach sie sich den Schwanz, als sie Holz aus Wäldern schleppte, und ein Unfall in einem Fluss löste bei ihr Angst vor Wasser aus.

Als sie im September 2014 ankam, war sie „ein Worst-Case-Szenario“, sagt Bullock, da das physische und psychische Trauma ihr das Wesen des Elefantencharakters genommen hatte.

Als sie ankam, war Sambo wie ein „Roboter“, sagt Bullock. Heute ist das jedoch anders. „Jetzt kann sie all dieses Verhalten gegenüber anderen Elefanten zeigen und im Wald herumhängen.“

Ethnische Gruppen in ganz Südostasien wie die Bunong halten seit langem Elefanten als Teil ihrer kulturellen Tradition. Sie geben die Fähigkeiten der Mahouts von Generation zu Generation weiter und die Tiere selbst werden Teil der Familie, sagen die Mahouts. Dieses Erbe ist etwas, das die EVP zu bewahren versucht.

„Wir haben diese wunderschönen traditionellen Beziehungen zwischen Elefanten und einer lokalen Bunong-Gemeinschaft“, sagt Bullock. Sie stellen für die Bunong auch eine wertvolle spirituelle Verbindung zu den Wäldern dar.

Mahouts begleiten jeden Elefanten den ganzen Tag über auf seinen Runden durch den Wald, um zu grasen, Kontakte zu knüpfen und sich in den Flüssen abzukühlen, die sogar Sambo lieben gelernt hat. Einige, wie Mahout Chhaeul Thouk, der sich Norm nennt und dessen Bruder Plouk die EVP mitbegründete, lernten schon als Kind, sich um Elefanten zu kümmern.

„Ich liebe Elefanten wie meinen Bruder und meine Schwester“, sagt Norm. Dann deutet er auf Gee Nowl, während der Elefant ihn nach einem Stück Wassermelone drängt, und fügt hinzu: „Ich liebe diesen alten Elefanten wie meine Mutter.“

Anderswo jedoch, außerhalb der Grenzen der EVP, schwächelt diese Beziehung, da die Kräfte des globalen Wandels ihren Druck auf die schwachen Bindungen zwischen Menschen und Dickhäutern ausüben.

Rund um die EVP herrscht eine weitere anhaltende Spannung – zwischen der Erhaltung und dem Verlust von Wäldern. Die Bunong haben eine einzigartige und lange Geschichte mit den Wäldern. Traditionell bauten sie Reis und Maniok an und rodeten die Parzellen in einem Wechsel, der es einigen Flächen ermöglichte, sich zu erholen, während andere genutzt wurden. Fernab von Phnom Penh und anderen Großstädten war der Druck auf die Kernwaldgebiete gering, so dass sie hier in den Ausläufern des Annamite-Gebirges größtenteils ungehindert wachsen und eine lebendige Artenvielfalt beherbergen konnten.

Doch mit Beginn des kambodschanischen Bürgerkriegs in den 1960er Jahren vertrieb die Regierung der Roten Khmer die Bunong zusammen mit anderen ethnischen Minderheiten aus den Wäldern, da die Führer des Landes die Nahrungsmittelproduktion des Landes kollektivieren wollten. Nach Kriegsende konnten viele zurückkehren, obwohl sich die Umstände um sie herum verändert hatten. Die neuen Führer Kambodschas konzentrierten sich auf die Entwicklung des Landes, und das bedeutete neue Straßen, einschließlich einer asphaltierten Verbindung, die von Phnom Penh aus direkt am Rande des Keo Seima Wildlife Sanctuary entlang führte.

Das EVP liegt direkt hinter der Grenze des Schutzgebiets, das als Kambodschas artenreichstes Schutzgebiet gilt. Bis Mitte 2023 wurden dort etwa 1.028 Wildtierarten dokumentiert. Aber Keo Seima wird von Holzfällern und Wilderern bedroht, auch weil es auf fast 300.000 Hektar (740.000 Acres) schwierig ist, die Polizei zu überwachen. Hier, an der nordöstlichen Flanke des Schutzgebiets, sind die Bedrohungen ernst und allgegenwärtig und reichen von der Jagd auf die bedrohte Tierwelt des Schutzgebiets über die Rodung von Farmen und Plantagen bis hin zum illegalen Holzeinschlag für hochwertiges Holz.

Auf dem EVP-Gelände trägt die Anwesenheit der Elefanten des Projekts und ihrer menschlichen Betreuer im Wald dazu bei, dass die Dinge intakt bleiben.

„Das ist die Idee, dieses Stück zu schützen und eine weitere Pufferzone zu diesem Schutzgebiet zu schaffen“, sagt Bullock.

Wie in vielen Teilen Kambodschas hat die Entwicklung zu einer Zunahme der Landspekulation und der Abwanderung in ländliche Gebiete geführt. Seit Beginn der COVID-19-Pandemie haben immer mehr Menschen Zuflucht vor den überfüllten Städten Kambodschas und den dort steigenden Lebenshaltungskosten gesucht und günstigeres Land in und um Bunong-Gemeinden gekauft.

Die Bunong bewirtschaften das Land seit langem gemeinschaftlich, wobei verschiedene Gebiete für Landwirtschaft, Weideland, Jagd und Geisterwälder vorgesehen sind. Doch da private, externe Käufer mehr Land kauften, stand weniger Land für den Bedarf der Bunong-Familien selbst und für Elefanten zum Ausruhen und Weiden zur Verfügung. Heute sind die Täler rund um die EVP mit feuerroten Flecken frisch gerodeter Erde übersät. Andernorts wurde der natürliche Wald durch Gummibäume ersetzt.

„Elefanten können in Kautschukplantagen-Monokulturen nicht fressen“, und ihr ungeheurer Appetit mache sie zu einer Belastung für ihre Besitzer, sagt Bullock. Sie zeigt auf einen Elefanten namens Ruby, der in der Nähe Gras frisst und aus einer Gemeinde stammt, in der im letzten Jahrzehnt Reihen von Gummibäumen gepflanzt wurden. „Sie ist buchstäblich ein Flüchtling vor so etwas“, fügt Bullock hinzu.

Gleichzeitig erledigen Maschinen heute einen Großteil der Arbeit, die einst von gefangenen Elefanten übernommen wurde, sei es auf der Familienfarm oder in Industrien wie dem Holzeinschlag, der zu Sambos gebrochenem Schwanz führte. Solche Veränderungen haben in Teilen Kambodschas und anderswo in Südostasien zu Phalanxen arbeitsloser Elefanten und ihrer kämpfenden Besitzer geführt.

„Sie verdienen damit kein Einkommen mehr“, sagt Bullock, „[aber] sie müssen sich immer noch um sie kümmern.“

Die Bunong setzten ihre Elefanten normalerweise ein, um mehrere Stunden am Tag schwere Säcke mit dem geernteten Reis einer Familie zu schleppen oder einen Bauern auf dem Hals zu einem Bauernhof im Wald zu tragen. In der Zwischenzeit ruhten und grasten die Elefanten im Wald.

Doch aufgrund der geringeren Möglichkeiten wandten sich Elefantenbesitzer und Mahouts dem Tourismus zu oder suchten nach den spärlichen industriellen Arbeitsplätzen, die es noch gibt, wie Sambos Besitzer es tat, damit ihre Elefanten ihren Lebensunterhalt verdienen konnten, wobei sie oft anstrengende Stunden in rauen Umgebungen verbringen mussten.

„Wenn Sie den Elefanten in ein Touristenlager oder zum Holzeinschlag gebracht haben, arbeiten sie 10 bis 12 Stunden am Tag, und dann haben Sie ernsthafte Probleme“, sagt Bullock. Die Probleme entstehen nicht nur dadurch, dass Elefanten zur Arbeit aufgefordert werden, fügt sie hinzu. „Es ist, wenn Menschen gierig werden.“

Berichte von Tierrechtsgruppen wie World Animal Protection haben viele „Schutzgebiete“ wegen ihres angeblich stressigen Lebens für Elefanten zur Rede gestellt, in denen ihre Intelligenz und ihr Charisma auf ein Erlebnis ausgerichtet sind, das für Besucher unterhaltsam und für die Besitzer der Stätten lukrativ ist.

Sie könnten gezwungen sein, schwere Holztaxis auf dem Rücken zu tragen, in denen Touristen mitfahren können, und hinterlassen Wunden und Narben entlang der knöchernen Wölbung ihrer Wirbelsäule. Sie können in einen Ring getrieben werden, um Bilder zu malen oder Balanceakte durchzuführen. Oder zahlenden Besuchern wird vielleicht erlaubt, die Elefanten in kleinen Becken zu waschen, wo laut einigen Forschern der Ansturm von Berührungen und Geräuschen von unbekannten Menschen stressig sein kann. Im Großen und Ganzen, sagt Bullock, führen Elefanten in diesen Zentren ein gehetztes und weitgehend elendes Leben.

Die Elefanten der EVP tun nichts davon. Stattdessen, erklärt Bullock, seien kleine Gruppen von Tagestouristen den Elefanten unterlegen. Sie müssen einen Abstand von 6–10 Metern (ca. 20–33 Fuß) einhalten, und ein Mahout, den der Elefant kennt und dem er vertraut, ist immer in der Nähe. Die Hauptattraktion ist die wörtliche und übertragene Größe, einen Elefanten in etwas zu sehen, das seiner natürlichen Umgebung ähnelt. Nur wenige Besucher scheinen enttäuscht abzureisen, und viele melden sich ehrenamtlich für das Projekt, indem sie Bauarbeiten, die Pflege von Wegen und Gärten oder die Wiederaufforstung übernehmen.

Die Anwesenheit der Elefanten und ihrer Mahouts im Haupttal des Projekts hat für einen so wirksamen Schutz gesorgt, dass der Ort heute Besucher ganz anderer Art anzieht. Die grünen Wälder sind mittlerweile zu einem gelegentlichen Zufluchtsort für wilde Elefanten geworden, die aus Keo Seima kommen. Zuvor diente ein Flusssystem als informelle Trennung vom EVP-Gelände, wobei reichlich Bambus und anderes Futter auf der anderen Seite der Flüsse die wilden Herden voneinander trennten. Doch jetzt, da die Abholzung von Wäldern für die Landwirtschaft und der Anbau größerer Nutzpflanzen wie Gummi die Elefanten auf kleinere Gebiete beschränkt und ihnen den Zugang zu Nahrung erschwert, überqueren sie häufiger die Flüsse.

Asiatische Elefanten (Elephas maximus) sind auf der Roten Liste gefährdeter Arten der IUCN als gefährdet aufgeführt. Schätzungsweise leben noch 40.000 bis 50.000 Tiere in freier Wildbahn. Die meisten leben in Indien, Myanmar und Thailand. In Kambodscha gibt es 400 bis 600 Wildtiere, von denen vielleicht 100 bis 130 im Keo Seima Wildlife Sanctuary leben (obwohl die Zahlen aus dem Jahr 2009 stammen und derzeit eine Untersuchung mithilfe von DNA durchgeführt wird). Bullock geht davon aus, dass in Kambodscha noch 73 Elefanten in Gefangenschaft leben.

Auf einer großen Karte im Bildungszentrum des Projekts weist sie auf die Grünflächen hin, die Wälder markieren, die früher von Herden besucht wurden, und auf die Überschneidungen mit den Gebieten, die im letzten Jahrzehnt und insbesondere in den letzten Jahren stark von der Rodung betroffen waren.

„Was wir jetzt sehen, ist, dass so gut wie alles verschwunden ist. Hier wird geschnitten, hier wird geschnitten“, sagt sie. Und dann streicht sie mit der Hand über das EVP-Land und fügt hinzu: „Das Einzige, was uns noch bleibt, ist dieses kleine Stück hier.“

Der Zustrom wilder Elefanten ist für die gefangenen Elefanten und die örtlichen Gemeindemitglieder beängstigend, da sie sehen, dass die wilden Elefanten auf immer kleinere Räume gedrängt werden.

„Das liegt an der Abholzung anderswo“, sagt Om Sophorl, Sambos Mahout. „Das müssen wir herausfinden.“

Mit weniger Wald folgen sie dem stechenden Duft von Cashewplantagen und Bananenplantagen und zerstören dabei sogar Ernten, die sie nicht essen, wie Maniok, die ihnen im Weg stehen.

„Während die Trockenzeit immer näher rückt, verlassen die Elefanten den Wald, weil es an stehendem Wasser mangelt und es weniger Ressourcen im Wald gibt“, erzählt Cain Agger, technischer Berater für die Überwachung der Artenvielfalt beim WCS-Programm in Kambodscha Mongabay. Der Einfall der Elefanten ist eine Herausforderung, und er und seine Kollegen können sowohl mit den Elefanten als auch mit den Bauern Verständnis haben. „Es ist eine Situation, in der ein unbewegliches Objekt auf eine unaufhaltsame Kraft trifft, in dem Sinne, dass man keine Partei ergreifen kann.“

Für gefangene Elefanten stellt der Zusammenstoß mit einer wilden Herde neue Probleme dar. Viele der Bewohner der EVP sind älter, sagt Bullock, und obwohl sie vielleicht immer noch einen wilden Bullen im Musth anlocken, fehlt ihnen wahrscheinlich die Kraft, seinen Annäherungsversuchen standzuhalten.

„Sie können nicht entkommen“, sagt Bullock. Es wird zu einem immer hartnäckigeren Problem. Die Mahouts sagen, sie hätten einen frischen Fußabdruck gefunden, den ein Elefant in der Nacht zuvor auf dem Projektland gemacht habe.

Im Jahr 2021 machte sich ein wilder Bulle auf die Suche nach Gee Pael, einer der jüngeren Hündinnen der EVP, damals in den Dreißigern und in der Brunst. Der Musthing-Bulle riss ihre schwere Nachtkette von ihrem Anker und jagte Gee Pael, auch bekannt als Pearl, in den Wald. (Die Nachtketten verhindern, dass die Elefanten des Projekts auf die Straße wandern oder die Ernte der Bauern beschädigen, während sie ihnen trotzdem erlauben, zu grasen.)

Sie versuchte immer wieder, zu ihrer Herde am Projektstandort zurückzukehren. Aber der Bulle war etwa zwei Wochen lang unerbittlich und die Mitarbeiter dachten, sie hätten ihn endgültig verloren. Letztendlich schaffte sie es jedoch zurück. Dann, etwa ein Jahr später, bekam sie ein Baby, Gee Pich. Gee Pich, die sich auch Diamond nennt, ist ein weiterer Leckerbissen, und Bullock macht sich Sorgen um ihre Zukunft, die sich über die nächsten sieben Jahrzehnte erstrecken könnte. Dennoch war es für die Mitarbeiter und Besucher der EVP eine unbestreitbare Freude, der Kleinen seit ihrer Geburt Anfang 2022 beim Wachsen zuzusehen.

Die Schlinge der Abholzung zieht sich auch um die Gemeinden in der Region immer enger, sodass sie immer weniger Möglichkeiten haben, die steigenden Kosten für alles zu bezahlen, von der Bildung über die Gesundheitsversorgung bis hin zum Wohnen, was die Bedeutung der Hilfe, die das EVP-Projekt den Familien bietet, erhöht, sagt Bullock . In den letzten anderthalb Jahrzehnten stellte das Projekt jährlich 30 bis 40 Stipendien für Jugendliche vor Ort zur Verfügung, damit sie eine Mittel- und Oberschule besuchen können. Zwei kehrten als Pädagogen in ihre Gemeinden zurück, nachdem ihnen die Unterstützung durch das Projekt den Besuch einer Lehrerhochschule ermöglicht hatte. Die EVP habe auch bei den Gesundheitskosten und dem Transport zu nahegelegenen Krankenhäusern geholfen, berichten Gemeindemitglieder gegenüber Mongabay, insbesondere bevor die asphaltierte Straße das Reisen erleichterte.

Laut Bullock bietet die Unterstützung des Zugangs zur Gesundheitsversorgung mehr als nur einen Nutzen für die Menschen, weil sie mit dem Projekt verbunden sind. Es reduziert auch die Notwendigkeit für ein Familienmitglied, mehr Wald abzuholzen, um Getreide anzubauen oder sich am illegalen Holzeinschlag zu beteiligen, wenn unerwartete medizinische Kosten anfallen. Laut Bullock wirken sich die Auswirkungen dieser Notfälle auf die wirtschaftlichen Berechnungen einer Familie aus.

„Vielleicht bricht sich jemand das Bein und muss ins Krankenhaus, um behandelt zu werden. Das kostet Geld. Also kommt ihr Vater heraus und fragt: ‚Wo soll ich denn das Geld herbekommen?‘“, sagt sie. „Es übt Druck auf die Mitglieder der Gemeinschaft aus, mit dem Holzeinschlag zu beginnen, diese Luxushölzer zu fällen oder das Stück Land hier oben zu verkaufen, um dessen Kauf dieser Typ aus Phnom Penh Sie gedrängt hat.“

Kambodscha hat eine der höchsten Haushaltsschulden der Welt, was viele Experten für die zunehmende Entwaldungsrate verantwortlich machen. In der nahegelegenen Stadt Sen Monorom wimmelt es von Banken und Mikrofinanzinstituten, die Geld zu hohen – manche würden sagen: räuberischen – Zinssätzen verleihen.

Heute, sagt Bullock, mussten sie einige dieser Unterstützungsprogramme zurückfahren, da die Zahl der zahlenden Touristen noch nicht wieder auf das Niveau vor der COVID-19-Krise zurückgekehrt ist (obwohl Mitarbeiter sagen, dass sie in einem dieser Programme so gut wie immer bereit ist, Menschen ins Krankenhaus zu bringen). ggf. die Fahrzeuge des Projekts). Jetzt fließt das gesamte Geld, das sie mit den Touristen verdienen, in die tierärztliche Versorgung, in Lebensmittel und in die Entschädigung der Eigentümer des EVP-Landes.

Sie haben das Stipendienprogramm vorerst ausgesetzt, sagt Bullock, und sie sind nicht mehr in der Lage, schätzungsweise 20–30 % ihrer Tourismuseinnahmen für die Unterstützung von Gemeindepatrouillen im und um das Naturschutzgebiet bereitzustellen.

„Was wir durch COVID erkannt haben, ist, dass wir das möglicherweise ein wenig diversifizieren müssen“, sagt Bullock.

Die EVP steht mit den Herausforderungen, denen sie seit Beginn der Pandemie gegenübersteht, nicht allein da. Boycen Kumira Mudzengi, Dozent für Geographie und Umweltwissenschaften an der Great Zimbabwe University und Hauptautor einer Studie über die Auswirkungen der Pandemie auf den Ökotourismus, sagt, er habe herausgefunden, dass Gemeinden in Simbabwe dem Schutz von Lebensräumen und Wildtieren Priorität einräumen – wenn es so funktioniert, wie es ist sollst.

„Man stellt fest, dass Menschen, die von den Ressourcen profitieren, jetzt ein Verantwortungsbewusstsein entwickeln“, sagt Mudzengi. „Sie wissen, dass wir Vorteile haben werden, wenn wir Ressourcen schonen.“

Die andere Seite dieser Medaille ist, was passiert, wenn das Geld nicht mehr fließt. Für die Gemeinden, die Mudzengi untersucht hat, bedeutete das mehr Jagd.

„Sobald die Vorteile nachlassen, beginnen immer mehr Menschen mit der Wilderei“, sagt er. „Wir müssen die Widerstandsfähigkeit entwickeln, um diese Schocks vielleicht vorherzusehen, bevor sie überhaupt eintreten.“

Die Herausforderungen, mit denen vom Tourismus abhängige Gemeinden infolge der Pandemie konfrontiert waren, verdeutlichen die Notwendigkeit einer breiteren Finanzierungsbasis, die den Naturschutz weiterhin in der Art und Weise fördern könnte, wie es der Ökotourismus getan hat, sagte Mudzengi.

Mudzengi schlägt vor, dass eine REDD+-Finanzierung diesen Gemeinden zugute kommen und ihnen helfen könnte, die Unwägbarkeiten des Tourismuseinkommens zu überstehen. REDD+ ist die Abkürzung für „Reduzierung der Emissionen aus Entwaldung und Waldschädigung“ und zahlt im Wesentlichen Gemeinden dafür, dass sie ihre Wälder erhalten.

In Kambodscha sagt Bullock, dass REDD+-Gelder der EVP und den beteiligten Familien helfen könnten, was möglicherweise auf die Rolle zurückzuführen ist, die die Anwesenheit der Elefanten dabei spielt, die Kohlenstoff speichernden Wälder intakt zu halten. Ein Teil von Keo Seima wird durch ein REDD+-Projekt abgedeckt, aber zum jetzigen Zeitpunkt ist unklar, wie diese Finanzierung für die EVP in der Praxis funktionieren würde.

Auf der Fahrt vom Rand des Projektgeländes zum Basislager weist Bullock auf einen Mann auf einem Motorrad hin, hinter dem ein massiver Balken festgeschnallt ist.

„Das ist ein Teil dieser illegalen Abholzung“, sagt sie. Die einst von der EVP unterstützten Patrouillen bewachten dieses Waldstück nahe dem Eingang zum Naturschutzgebiet. Aber jetzt sind die wenigen Mitarbeiter, die das Schutzgebiet in der Gegend beschäftigt, nicht immer an der Eingangsstation am Ende der Straße anwesend, und illegale Holzfäller und Transporteure bleiben über Funk in Kontakt, um zu erfahren, wie sie mit ihrer Schmuggelware unentdeckt durchkommen können.

Dennoch ist der gesunde Wald, der vor Ort verbleibt, für Bullock ein Beweis dafür, dass der Nutzen des Projekts über die Elefanten oder sogar die Gemeinden hinausgeht, für die es zu einer wirtschaftlichen Lebensader geworden ist. Auch wenn sie von der zunehmenden Umwandlung von Wald in Ackerland überschwemmt werden, bleibt ihr Wald relativ intakt und bietet einen wichtigen Zufluchtsort für andere Arten. Kürzlich wurden im Wald unterhalb des Basislagers des Projekts gefährdete Südliche Gelbwangen-Schopfgibbons (Nomascus gabriellae) gesichtet. Dies ist ein Novum in jüngster Zeit und ein Indikator für die Gesundheit des Waldes, da diese Affen dichte Baumkronen bevorzugen. Mitarbeiter haben außerdem berichtet, dass sie zum ersten Mal seit Jahren wieder Rieseneichhörnchen (Ratufa bicolor) gesehen haben.

Einige der an der EVP beteiligten Gemeinden erhalten auch gesondert Geld über das Keo Seima REDD+-Programm, genannt „Cash for Communities“, das Gelder bereitstellt, die davon abhängig sind, dass sie bestimmte Schutzkriterien erfüllen, wie z. B. den Schutz eines bestimmten Waldgebiets. Viele entscheiden sich dafür, in Bildungs- und Gesundheitsdienste zu investieren, damit die Dienste, die einst von der EVP unterstützt wurden, weitergeführt werden können.

In ihren Gesprächen mit Menschen in der Gegend, sagt Bullock, sei deutlich geworden, dass die Menschen sich der Auswirkungen des Waldverlusts bewusst seien, der um sie herum vor sich gehe. Die Flüsse fließen nicht mehr so ​​wie früher und sie beschweren sich über höhere lokale Temperaturen, sagt sie – einer der Gründe, warum sie die Arbeit der EVP weiterhin unterstützen.

Ebenso bleiben die Mitarbeiter engagiert, obwohl sich ihre Löhne um etwa sechs Monate verzögert haben. Das Projekt hat daran gearbeitet, die Verlangsamung auszugleichen, da die Zahl der Touristen weiter zunimmt.

„Wenn diese Gemeinschaft dieses Projekt nicht auf die Art und Weise unterstützen würde, wie sie es getan hat, würden sie nicht arbeiten und wären fünf Monate mit ihren Löhnen im Rückstand“, sagt Bullock. Sie seien stolz auf die Arbeit, die sie leisten, sagt sie und fügt hinzu: „Es ist ebenso ihr Projekt wie das Elefantenprojekt.“

Bannerbild: Leiter des Elephant Valley Project sagen, dass die anhaltende Präsenz der Elefanten zum Schutz der Wälder des Standorts beigetragen habe. Bild von John Cannon/Mongabay.

John Cannon ist Redakteurin bei Mongabay. Finden Sie ihn auf Bluesky: @john-cannon.bsky.social

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Zitate:

Mudzengi, BK, Gandiwa, E., Muboko, N. und Mutanga, CN (2022). Innovative gemeinschaftliche Ökotourismus-Bewältigungs- und Wiederherstellungsstrategien nach COVID-19-Pandemieschocks: Der Fall Mahenye. Entwicklung des südlichen Afrika, 39(1), 68-83. doi:10.1080/0376835X.2021.1980375

Palkopoulou, E., Lipson, M., Mallick, S., Nielsen, S., Rohland, N., Baleka, S., … Reich, D. (2018). Eine umfassende genomische Geschichte ausgestorbener und lebender Elefanten. Proceedings of the National Academy of Sciences, 115(11), E2566-E2574. doi:10.1073/pnas.1720554115

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