Ein Flugzeug für alle Jahreszeiten

Die Amphibienflugzeuge der Loening OL-Serie gehörten zu den beliebtesten Flugzeugen des US-Militärs zwischen den Weltkriegen und wurden von der Armee, der Marine, dem Marine Corps und der Küstenwache geflogen. Und das Flugzeug schrieb Geschichte, als drei COA-1-Varianten auf der Arktisexpedition von 1925 unter der Leitung von Donald B. MacMillan und Eugene F. McDonald mitgenommen wurden, wobei Lieutenant Commander Richard E. Byrd das Kommando über die Marinefliegerkomponente hatte.1

Diese Arktisexpedition war das erste Mal, dass sowohl Flugzeuge als auch Kurzwellenfunk bei der Polarerkundung eingesetzt wurden. Im August 1925 führten die drei Flugzeuge Lufterkundungen über mehr als 30.000 Quadratmeilen in der Arktis durch.

Bei den Flugzeugen der OL-Serie handelte es sich um amphibische Doppeldecker, die von Grover C. Loening in seiner Flugzeugfirma in Manhattan gebaut wurden.2 Er war der erste Absolvent der New Yorker Columbia University in Luftfahrttechnik und hatte als Assistent des Luftfahrtpioniers Orville Wright gearbeitet.

Loenings Unternehmen spezialisierte sich auf die Herstellung kleiner Flugboote. Zu seinen Entwürfen gehörten die Eindecker-Druckwasserflugzeuge – im Volksmund „Luftyachten“ genannt – die von wohlhabenden Sportlern geflogen wurden, darunter den Millionären Vincent Astor und Harold S. Vanderbilt.

Die späteren Flugzeuge der OL-Serie wurden nach der Fusion der Firma Loening mit der Keystone Aircraft Corporation hergestellt. Die daraus resultierende Organisation wurde 1929 in die Firma Curtiss-Wright integriert.

Das grundlegende OL-Design war ein Doppeldecker mit einem großen, markanten Schwimmkörper unter dem Rumpf, der mit einziehbaren Rädern und Stabilisierungsschwimmern unter jedem unteren Flügel ausgestattet war. Für den Landbetrieb verfügte das Flugzeug außerdem über eine Heckkufe.

Das Flugzeug verfügte über offene Tandem-Cockpits für eine zweiköpfige Besatzung, einige Varianten verfügten jedoch über drei Positionen. Es konnte von beiden Cockpits aus geflogen werden – mit einem Steuerrad im vorderen Cockpit und einem abnehmbaren Steuerknüppel im Heck –, aber die Navigations- und Motorinstrumente befanden sich nur im vorderen Cockpit. Der Rumpf aus Duraluminium war um einen Holzrahmen gewickelt und hatte fünf wasserdichte Abteilungen.

Einige Varianten waren bewaffnet: ein vorwärtsfeuerndes, synchronisiertes Browning-Maschinengewehr vom Kaliber .30 für den Piloten und zwei Lewis-Maschinengewehre vom Kaliber .30 für den Beobachter. Manchmal wurde dem Beobachter eine Kamera zur Verfügung gestellt.

Das Flugzeug flog erstmals 1923, nachdem das Army Air Corps vier Prototypen als XCOA-1 bestellt hatte. Angetrieben wurden sie von einem 400 PS starken Liberty V-1650-1-Motor mit einem dreiblättrigen Stahlpropeller mit variabler Steigung. Die Treibstofftanks waren im Rumpf montiert und ermöglichten einen Flug von etwa zehn Stunden. In späteren Varianten wurden verbesserte, leistungsstärkere Motoren bereitgestellt. Einige Flugzeuge hatten einen Heckhaken, um den Betrieb von Flugzeugträgern aus zu erleichtern.

Im Einsatz erwiesen sich die Loening-Amphibien als äußerst zuverlässig. Eine Ausnahme bildeten jedoch die drei Flugzeuge der Arktisexpedition 1925. Modifikationen führten dazu, dass diese drei Flugzeuge große Probleme hatten. Am Ende der Expedition waren ihre drei Ersatztriebwerke eingebaut und mindestens ein Flugzeug war außer Betrieb.

Im Oktober 1926, kurz nachdem der Kongress 152.000 US-Dollar für den Aufbau einer permanenten Luftfahrteinheit für die Küstenwache bewilligt hatte, kaufte dieser Dienst drei Loening OL-5-Amphibienflugzeuge. Diese Flugzeuge und zwei einmotorige Wasserflugzeuge vom Typ Chance-Vought UO-4 waren der eigentliche Beginn der Luftfahrt der Küstenwache. (Zuvor hatte die Küstenwache gelegentlich „geliehene“ Flugzeuge der Marine geflogen.)3

Diese OL-5 der Küstenwache hatten im Vergleich zu Army- und Navy-Varianten verstärkte Rümpfe, eine größere Treibstoffkapazität und andere Merkmale. Außerdem wurden die Flugzeuge der Küstenwache in einem speziell für diesen Dienst entwickelten „Chromgelb mit hoher Sichtbarkeit über Wasser“ lackiert.

Zur Unterstützung von Strafverfolgungsmaßnahmen wurden die Flugzeuge der Küstenwache sowie einige Varianten der Armee und der Marine mit Maschinengewehren ausgestattet. Das bewaffnete Flugzeug verfügte über eine Kombination aus einem festen Browning-Maschinengewehr, das vom Piloten abgefeuert wurde, und zwei Lewis-Maschinengewehren, die vom Beobachter abgefeuert wurden.

Zwei Flugzeuge waren als Krankenwagen konfiguriert. Ähnlich wie die OL-8 wurden diese Flugzeuge mit einem einzigen offenen Cockpit und Sitzplätzen für sechs Patienten im Rumpf modifiziert. Sie wurden als XHL-1 bezeichnet.

1. Siehe Grover Loening, Amphibian: The Story of the Loening Biplane (Greenwich, CT: New York Graphic Society, 1973) und John H. Bryant und Harold N. Cones, Dangerous Crossings: The First Modern Polar Expedition 1925 (Annapolis, MD: Naval Institute Press, 2000).

2. Die Grundbezeichnung dieser Flugzeuge war OL, was auf Beobachtung-Loening hinweist.

3. US-Küstenwache, „Loening OL-5“, History.uscoastguard.mil.